La bebida compañera

El mate es la infusión argentina por excelencia, punto de unión entre amigos.

Su importancia cultural es enorme, ya que actúa como aglutinante en las reuniones de dos o más personas, que con el acto de beber del mismo recipiente tejen lazos que con otras bebidas no se generan nunca.

La yerba mate es la materia prima para la preparación de la infusión conocida simplemente como “mate”. Son las hojas secadas, trituradas y estacionadas, extraídas de un arbusto que crece en las cuencas de los ríos Paraná, Uruguay y Paraguay, en una región que abarca la zona limítrofe entre Argentina, Brasil y Paraguay. Hay yerbas de varios tipos, con distintos grados de estacionamiento y tamaño de triturado.

El recipiente que contiene la bebida también se llama mate. Esta palabra proviene de la palabra indígena "mati" (calabacita). De hecho, la calabaza, adecuadamente acondicionada o curada, sirve de recipiente para preparar "el mate cebado”.

El consumo actual de la yerba mate difiere de los usos de los indios Guaraníes, quienes maceraban las hojas por días y luego bebían esa preparación como un curativo para diversas enfermedades y como un estimulante que les brindaba energía.

El mate se puede tomar de distintas formas. Hay algunos que lo prefieren de la forma más tradicional, es decir como mate cebado, para lo cual se necesita un mate hecho de calabaza, madera o metal, y la bombilla, un tubo de metal o caña con perforaciones en su parte inferior que, al sumergirla en un recipiente con yerba, hace de sorbete y colador al mismo tiempo. El mate se "ceba" (se sirve) con agua caliente, pero existe la versión fría llamada "tereré".

Otras personas lo toman como si fuera un té. Esta versión se denomina mate cocido, para lo cual se cuela la yerba mate o se usan los típicos saquitos en que se prepara el té, y se añade, si se quiere, leche y azúcar. Actualmente la yerba mate puede tener distintos sabores, como por ejemplo a limón, naranja, a la menta, semidulce, etc.

El consumo del mate se remonta a la época precolombina. Los indios guaraníes que habitaban la zona del norte de Argentina, Paraguay y sur de Brasil eran grandes bebedores de mate. Pero ellos utilizaban agua fría y además mezclaban la yerba con otras hierbas aromáticas.

Los conquistadores españoles apreciaron las propiedades estimulantes y energizantes del mate, que terminó suplantando las bebidas a las que estaban acostumbrados en Europa. Lo modificaron al prepararlo como infusión, con agua caliente, y al agregarle azúcar.